それまで万能性を備えた細胞がなかったわけではない。受精卵をもとにした胚性幹細胞（ES細胞）がある。受精卵が育ち、胚盤胞と呼ばれる状態になったところで、その内部の細胞を取り出して培養する。すると万能性を維持したまま、体外で長期間培養できるようになる。1981年に英チームがマウスのＥＳ細胞を作製、後にノーベル生理学・医学賞を受賞。98年には米チームがヒトのES細胞を作ったと発表した。

　受精卵にはもともと、全身の細胞や組織に成長する能力が備わっている。そこから作ったＥＳ細胞が万能性を持つことは特に意外ではない。一方、山中らが作ったｉＰＳ細胞は、もとはマウスや成人の皮膚細胞だ。いったん完全に分化した細胞が、わずか４つの遺伝子を導入するだけで、受精卵と同様の万能性を獲得した。

　１個の受精卵が多様な細胞に分化して手足や骨、皮膚、神経など様々な臓器や組織を作り、個体を形成する。それが発生のシナリオだ。山中はこのシナリオを逆転させ、皮膚の細胞から万能細胞を作り出した。わずかな遺伝子を組み込むことで生命のプログラムを巻き戻せることを示し、生物学の常識を覆した。

　医療へのインパクトは計り知れない。患者の皮膚などからｉＰＳ細胞を作り、そこから必要な臓器を育て、機能不全に陥った臓器の代わりに移植する、いわゆる再生医療への応用に熱い視線が注がれている。山中は６月、ｉＰＳ細胞を再生医療に応用する際の最大の懸念となっていた発がんリスクを大幅に下げる手法を開発したと発表した。研究は着実に進んでいる。

-------

先日ある科学者が言っていたことが印象に残っています。

人間はいつか選択しなければならない時が来る。永遠の命をとるか進化をとるか。

永遠の命があれば何百年何千年後の人間の未来は良くなるのでしょうか。そんな遠い未来のことは考えないほうがいいのでしょうか。

人間の臓器は付け替え可能になり、現在の難病治療に根本的な対策を与えるのでノーベル賞に値するということですが、ノーベル賞どころではない位すごいことですよね。でも、不死に近づけば近づくほど人間の種としての進化は妨げられるのでしょうか。

北一家具（ｼｮｰﾙｰﾑ、ｲﾍﾞﾝﾄ、ﾌｪｱ）情報